¿Y si una azotea pudiera producir electricidad y, al mismo tiempo, cultivar una de las especias más caras del mundo? Eso es precisamente lo que investigadores de la Universidad Estatal de Colorado están estudiando en Denver.
El experimento con azafrán bajo paneles solares semitransparentes mostró un resultado llamativo: las plantas produjeron el doble de flores y de estigmas secos que los cultivos expuestos directamente al sol.
El "Oro Rojo" crece bajo los paneles solares
Los investigadores encontraron que una sombra solar controlada puede crear mejores condiciones para cultivar azafrán, mientras los mismos paneles continúan generando electricidad.
La sombra de los paneles solares ayudó al azafrán
El experimento utilizó paneles solares semitransparentes capaces de dejar pasar aproximadamente el 40 % de la luz solar.
Esta sombra moderada protegió las plantas del exceso de calor y creó un microclima favorable para su crecimiento. La investigación de Colorado State University señala que el azafrán bajo estos paneles tuvo mayores rendimientos que las parcelas sin sombra.
Este principio ya se está explorando en otros proyectos donde los paneles solares modifican las condiciones del entorno. Un caso similar puede verse en el microclima creado por los paneles.
¿Por qué el azafrán funciona bajo paneles solares?
El azafrán es una planta de alto valor conocida por producir una de las especias más costosas del mercado.
Su cultivo requiere una cosecha manual muy cuidadosa: los estigmas de cada flor deben retirarse individualmente y posteriormente secarse.
Ten en cuenta
Por su elevado valor, los investigadores consideran que puede ser una alternativa para aprovechar espacios urbanos como las azoteas.
En Denver, las parcelas ubicadas bajo los paneles produjeron aproximadamente el doble de flores por metro cuadrado que las plantas cultivadas a cielo abierto.
Una azotea podría generar energía y altos ingresos de dinero
El proyecto también incluye una proyección económica sobre una instalación solar de 46 kW ubicada en el campus CSU Spur de Denver.
El modelo considera los ingresos procedentes del azafrán, la venta de los bulbos secundarios de la planta y la electricidad generada por los paneles.
Bajo estas condiciones, los investigadores estimaron más de US$60.000 de ingresos netos acumulados durante cinco años. Sin embargo, se trata de una proyección financiera, no de una cantidad ya obtenida por el proyecto.
La electricidad del sistema de 46 kW fue estimada en unos US$2.694 de valor anual, mientras que el cultivo aporta otras fuentes potenciales de ingresos.
El reto está en encontrar el equilibrio
El resultado no significa que cualquier cultivo pueda crecer mejor bajo cualquier panel solar.
La cantidad de luz es fundamental. La investigación de Colorado State University señala que la sombra debe estudiarse según el cultivo y las condiciones del lugar.
Por eso, los paneles semitransparentes son importantes: generan electricidad sin bloquear por completo la radiación que necesitan las plantas.
La combinación entre agricultura y generación fotovoltaica ya se ha probado con diferentes cultivos y sistemas, incluyendo paneles solares que también favorecen los cultivos.
Conclusión
El cultivo de azafrán bajo paneles solares muestra cómo la generación fotovoltaica puede integrarse con la agricultura para aprovechar un mismo espacio.
Aunque los resultados son prometedores, la cantidad de sombra y las condiciones de cada cultivo son factores clave para determinar si esta combinación puede funcionar.
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